올해는 인간이 세계 최고봉 에베레스트 정상에 처음 오른 지 70년이 되는 뜻깊은 해다. 

하지만 기후변화로 정상 일대 날씨 변동이 극심해지면서 에베레스트에서 사망자가 가장 많이 나온 해로도 기록될 전망이라고 어제(30일) 영국 일간지 가디언이 보도했다. 

히말라야 등정 관련 기록을 정리하는 '히말라야 데이터베이스'와 네팔 당국에 따르면 올해 봄철 등반 시즌에 에베레스트 원정에 나선 산악인 가운데 17명이 숨진 것으로 집계됐다.

12명은 사망 사실이 확인됐고 나머지 5명은 5일 이상 연락이 끊겨 사망한 것으로 추정된다. 

기존 연간 최다 사망자 기록인 2014년의 17명과 이미 맞먹은 수치다. 

정상 일대에 장사진을 칠 정도로 등반객들이 몰려 위험천만했던 2019년에도 사망자는 그보다 적은 11명이었다. 

에베레스트 등반 중 사망 인원은 연평균 5∼10명 정도였는데 최근 수년간 사망자가 급증하는 추세라고 가디언은 전했다. 

전문가들은 기후변화의 영향으로 날씨 변덕이 심해진 것이 사망자가 늘어난 주된 원인으로 보고 있다.

네팔 관광부의 유바 라즈 카티와다 국장도 주원인은 날씨의 변화라며 이번 시즌에는 기상 변동이 심해 등정하기에 상황이 좋지 않았다며 기후변화가 에베레스트에 큰 영향을 미치고 있다고 말했다. 

등반 허가 남발도 원인으로 지목된다. 

네팔 정부는 올봄 등반 시즌에 역대 최고인 479건의 에베레스트 등반 허가를 내줬다. 

등반 허가 수수료는 1인당 1만2천파운드로 네팔 정부의 주 수입원이 되고 있다.