21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전 한국과 태국의 경기. 1-1 무승부로 경기를 마친 손흥민이 그라운드를 돌며 팬들에게 인사하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=최원혁 기자] "대표팀이 나를 필요로 한, 민재가 말했던 것처럼 대가리 박고 하겠다."

한국 축구의 간판 손흥민(토트넘)은 정말로 국가대표팀을 은퇴할 마음을 먹었으나 팬들을 생각해 다시 열심히 뛰기로 결심했다고 밝혔다.

21일 손흥민은 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전 태국과 홈 경기(1대 1 무승부)를 마치고 취재진과 만나 앞으로의 국가대표팀 경력에 대한 '진심'을 전했다.

국가대표팀 은퇴에 대한 질문을 받고 한동안 말을 잇지 못한 손흥민의 첫 대답은 "되게 어려운 질문인 것 같다"였다.

한참을 생각한 손흥민은 "대표팀이라는 자리를 한 번도 당연하게 생각한 적 없다. 매번 감사하고 영광스러웠다"면서도 "나 개인만 생각했다면 그만할 것 같았다"고 말했다.

21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전 한국과 태국의 경기가 1-1 무승부로 끝난 뒤 한국 손흥민과 이강인이 서로 격려하고 있다. [연합]

이어 "진짜로 그런 심경까지 갔다. 은퇴한 많은 선수에게 정말 질문도 많이 하고 조언도 구했는데 솔직한 이야기를 많이 해주셨다"며 "이만큼 사랑받는 축구 선수는 드물다고 생각한다"고 덧붙였다.

손흥민이 조언을 구한 이들은 이전 대표팀 주장이었던 박지성, 기성용과 차두리 전 코치 등이었다고 한다.

그러면서 '팬들을 가장 먼저 떠올렸다'는 손흥민은 "(대표팀은) 어디까지나 나와 팬분들의 약속"이라며 "약한 생각을 다시는 안 할 수 있도록 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있었으면 좋겠다. 대표팀이 나를 필요로 한, (김)민재가 이야기했듯이 대가리 박고 (열심히) 하겠다"고 웃었다.

손흥민은 황선홍 임시 감독 체제에서 손발을 맞춘 기간이 길지 않았는데도 이 정도 팀워크를 보여줬다는 게 고무적이라고 봤다.

21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전 한국과 태국의 경기. 한국 손흥민이 선취골을 넣고 환호하고 있다. [연합]

손흥민은 "뭉쳐서 무언가 하나라도 더 해보려고 했던 게 오늘 경기의 가장 긍정적인 부분"이라며 "경기에 뛰는 선수, 뛰지 않는 선수 모두가 하나가 되려고 노력하는 모습이 우리에게 필요했는데 그런 모습을 보여줘 고맙다는 말을 꼭 해주고 싶다"고 했다.

또 자신과 충돌한 이강인과 그라운드에서 뛰는 게 즐겁다는 말도 덧붙였다. 손흥민은 "강인 선수가 교체로 들어와서 분위기를 전환하려고 노력했고 실제로 전환했다고 생각한다"며 "강인 선수가 선수로서 한 단계씩 성장하는 부분을 느낄 수 있어서 같이 뛰면 즐겁다"고 말했다.

한편 손흥민은 앞서 은퇴를 고려한다는 뜻을 내비쳤다. 지난달 아시안컵 4강 탈락 후 “내가 대표팀을 계속 할 수 있을지에 대해 생각해야 한다. 앞으로의 미래는 잘 모르기 때문”이라고 말했다. 지난 17일 소속팀에서 풀럼전을 마치고도 “솔직하게 얘기하면 저 생각만 했으면 그만했을 수도 있을 것 같다”고 하기도 했다.