2026년 중간선거에서 원주민 여성들이 연방의회와 주정부, 부족 정부의 주요 지도부에 잇따라 진출하며 미국 정치사에 새로운 기록을 세웠다. 오랫동안 정치적 대표성이 제한됐던 원주민 여성들이 여러 지역에서 동시에 주요 선출직에 오르면서 원주민 사회의 정치적 영향력 확대를 보여주는 결과라는 평가가 나온다.
AP통신에 따르면 미네소타주 부지사 출신인 페기 플래너건은 이번 선거에서 연방 상원의원에 당선돼 미국 역사상 최초의 원주민 여성 상원의원이 됐다. 플래너건은 화이트어스 네이션 소속으로, 선거 승리 연설에서 자신을 지지해 온 원주민 여성들과 지역사회의 역할을 강조했다. 미국 상원이 설립된 지 230여 년이 지나는 동안 원주민 출신 상원의원은 극히 소수였으며, 지금까지 모두 남성이었다.
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뉴멕시코주에서는 뎁 홀랜드가 주지사 선거에서 승리해 미국 최초의 원주민 여성 주지사가 됐다. 라구나 푸에블로 부족 출신인 홀랜드는 2018년 연방 하원의원에 당선되며 원주민 여성의 연방의회 진출에 앞장섰고, 이후 조 바이든 행정부에서 내무부 장관을 지냈다. 이번 주지사 당선으로 그는 연방정부와 주정부 최고위직에서 연이어 역사적 기록을 세우게 됐다.
부족 정부에서도 의미 있는 변화가 나타났다. 크리스탈린 컬리는 나바호 네이션 역사상 최초의 여성 대통령으로 선출됐다. 나바호 네이션은 애리조나와 뉴멕시코, 유타주에 걸쳐 약 2만7,000제곱마일의 영토를 보유한 미국 최대 규모의 연방 인정 부족이다. 현대적인 중앙정부 체제가 만들어진 이후 남성이 계속 최고 지도자 자리를 맡아 왔다는 점에서 이번 당선은 상징성이 크다.
컬리는 선거 과정에서 여성 지도자의 자격을 문제 삼는 성차별적 발언에 직면했다고 밝혔다. 그는 여성 정치인이 남성보다 두세 배 더 노력해야 한다는 현실을 언급하면서도, 이번 승리가 나바호 여성 전체의 성취라고 강조했다. 컬리는 내년 1월 취임할 예정이며, 부통령 후보 러닝메이트였던 크리스 데셴과 함께 부족 정부를 이끌게 된다.
뉴욕주 서부의 세네카 네이션에서도 티나 에이브럼스가 부족 역사상 첫 여성 대통령으로 선출됐다. 연방의회에서는 뉴욕주의 클레어 발데스와 미시간주의 숀 매캔이 각각 해당 주를 대표하는 첫 원주민 연방 하원의원으로 당선되는 성과를 거뒀다. 기존에 활동해 온 원주민 출신 의원들의 재선도 이어졌다.
이번 선거 결과는 단순히 몇몇 인물의 당선에 그치지 않는다는 분석이다. 원주민 여성의 정치 참여를 지원해 온 단체들은 수십 년간 이어진 지역사회 조직과 유권자 교육, 후보 발굴 활동이 결실을 맺고 있다고 평가했다. 원주민 여성 지도자들이 앞으로 부족의 경제 개발과 교육, 연방정부와의 관계 설정 등에서 어떤 변화를 이끌어낼지 주목된다.
