항공우주국(NASA)이 달 탐사와 장기적인 우주 거주 계획을 수행할 새 우주비행사 후보 모집에 나섰다. 아르테미스 프로그램을 통해 달에 다시 사람을 보내고 장기적으로 달 기지를 구축하려는 계획이 추진되는 가운데, NASA는 앞으로의 유인 우주 탐사 임무를 담당할 인력을 확충하기로 했다.
NASA는 11월 7일 공식 발표를 통해 차기 우주비행사 후보 지원 접수를 시작했다고 밝혔다. 미국 시민권을 가진 지원자는 12월 3일 오후 11시 59분(미 동부시간)까지 신청 서류를 제출해야 한다. 최종 선발은 2027년 말 이뤄질 예정이며, 선발된 후보들은 2028년 초부터 훈련을 시작할 계획이다.
Like Us on Facebook
이번 모집은 NASA의 25번째 우주비행사 후보 선발 과정이다. NASA는 2024년에도 신규 우주비행사 후보를 모집했으며, 당시 8,000명 이상의 지원자 가운데 10명을 최종 선발했다. 현재 NASA 우주비행사단에는 32명이 활동하고 있다. 달 표면 탐사와 우주정거장 운영, 향후 화성 유인 탐사 준비 등 임무가 확대되면서 추가 인력이 필요하다는 설명이다.
지원자는 기본적으로 미국 시민권자여야 하며, 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야의 석사 학위와 관련 전문 경력이 요구된다. 석사 학위 대신 특정 기술 분야 박사 과정에서 최소 2년을 이수했거나, 의학 관련 전문 학위를 보유한 경우에도 지원 자격을 충족할 수 있다. 공인된 시험비행학교 과정을 이수했거나 정해진 시점까지 수료할 예정인 조종사에게도 별도 자격 경로가 마련돼 있다.
학위 외에도 관련 분야에서 최소 3년의 전문 경력이 필요하다. 조종사의 경우 고성능 제트기 기장으로 750시간을 비행했거나, 일반 고정익 항공기에서 총 1,500시간을 비행하는 등 정해진 비행 경력을 충족해야 한다. 의료 전문가는 일정한 수련 과정을 경력으로 인정받을 수 있다. 모든 지원자는 장기간 우주비행을 위한 신체검사를 통과해야 하며, 리더십과 팀워크, 의사소통 능력도 평가받는다.
선발된 후보들이 곧바로 달에 가는 것은 아니다. NASA의 우주비행사 훈련 과정은 약 2년간 진행되며, 우주 유영과 항공기 조종, 우주선 운용, 달 지질학 등 다양한 분야를 익혀야 한다. 훈련을 마친 뒤에도 실제 우주 임무에 배정되기까지 수년이 걸릴 수 있다. 우주비행사는 직접 우주에 나가는 임무뿐 아니라 지상에서 비행 계획을 수립하고 장비를 점검하며 다른 우주비행사들을 지원하는 역할도 수행한다.
이번 모집은 NASA가 추진하는 아르테미스 프로그램의 확대와 맞물려 있다. NASA는 2027년 아르테미스 임무에서 달 착륙선과 우주선의 도킹 절차 등을 시험하고, 2028년에는 아르테미스 IV 임무를 통해 달 남극 인근에 우주비행사를 착륙시키는 계획을 추진하고 있다. 장기적으로는 달 표면에 기지와 전력 시설, 탐사 장비를 구축해 지속적인 인간 활동을 가능하게 하는 것이 목표다.
NASA의 우주비행사 모집은 과학·공학 분야 인재들에게 새로운 진로 기회를 제공하는 동시에 미국의 우주 개발 경쟁과도 연결된다. 달 기지 건설과 화성 탐사 준비에는 우주비행사뿐 아니라 로봇공학자, 생명과학자, 항공우주 엔지니어, 의료 전문가 등 다양한 분야의 인력이 필요하다.
다만 우주비행사 선발은 지원 자격을 갖췄다고 해서 보장되는 기회가 아니다. 과거 모집에서도 수천 명의 지원자 가운데 극소수만 선발됐다. NASA는 학력과 경력뿐 아니라 신체적 적합성, 위기 대응 능력, 협업 역량 등을 종합적으로 평가할 예정이다.
