중간선거에서 민주당이 약진하면서 한국 조선업계의 액화천연가스(LNG) 운반선 수주 전망에 새로운 변수가 생겼다. 미국 의회에서 환경 심사와 에너지 수출시설 인허가를 강화하려는 움직임이 커질 경우, 미국 내 LNG 수출 터미널 건설이 늦어지고 관련 선박 발주도 뒤로 밀릴 수 있기 때문이다. 미국 프로젝트 의존도가 높은 한국 조선업계는 향후 정책 변화에 촉각을 곤두세우고 있다.
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11월 11일 보도된 업계 분석에 따르면 한국투자증권 강경태 연구원은 미국 중간선거 결과가 한국 조선업에 미칠 영향을 분석하며 LNG 운반선 발주 지연 가능성을 주요 위험 요인으로 꼽았다. 미국의 환경 규제와 인허가 절차가 강화되면 멕시코만 일대 LNG 수출 터미널 프로젝트의 착공과 상업 가동 일정이 늦어질 수 있다는 것이다.
미국은 한국 조선업계의 LNG 운반선 수주 전망에서 중요한 시장이다. 9월 말 기준 2032년까지 가동을 목표로 하는 전 세계 LNG 프로젝트의 연간 생산능력은 총 4억7,800만 톤으로 집계됐다. 이 가운데 미국 프로젝트는 2억5,500만 톤으로 전체의 53.2%를 차지했다. 미국에서 신규 수출시설 건설이 지연되면 해당 시설을 통해 운송할 LNG 물량과 선박 수요에도 영향을 줄 수 있다.
LNG 운반선은 액화된 천연가스를 영하 162도 안팎의 극저온 상태로 유지해 운송하는 고부가가치 선박이다. 설계와 건조 기술이 까다로워 한국 조선업체들이 세계 시장에서 강점을 보여 온 분야다. 삼성중공업과 한화오션, HD현대 계열 조선사들은 LNG 운반선 시장에서 주요 경쟁력을 확보해 왔다.
다만 LNG 수출 터미널의 인허가 지연이 곧바로 선박 발주 취소로 이어지는 것은 아니다. 이미 계약된 선박과 진행 중인 프로젝트는 각 사업의 계약 조건과 공사 진행 상황에 따라 영향을 받는다. 우려되는 부분은 2029년 이후 인도될 신규 선박의 발주 흐름이다. 미국 프로젝트의 일정이 장기간 지연되면 조선사들이 수주 잔고를 유지하기 위해 선박 가격을 낮춰야 하는 압박을 받을 수 있다.
한국 조선업계에 부정적인 요인만 있는 것은 아니다. 미국 해군 함정 건조 분야에서는 한국 기업의 현지 조선소 투자와 협력 사업이 새로운 기회로 거론된다. 미국 내 조선업 기반을 강화하려는 정책과 맞물려 한국 기업이 현지 조선소를 활용해 미 해군 관련 사업에 참여할 가능성이 있기 때문이다.
한화의 필리 조선소는 미 해군과 해병대가 추진하는 중형 상륙함 사업의 건조 업체로 선정된 바 있다. 한국 조선업체가 미국 현지 생산시설을 기반으로 군함 건조와 유지·보수 분야에 진출할 수 있다는 점에서 의미가 있다. 다만 미국 군함을 해외에서 건조할 수 있도록 하는 법률 개정 가능성은 민주당의 의회 영향력 확대 이후 낮아졌다는 분석도 나온다.
미국 데이터센터의 전력 수요 증가도 조선업계에는 새로운 사업 기회가 될 수 있다. 대형 데이터센터가 전력망 연결 비용을 더 부담하게 되면 전력망 확충을 기다리는 대신 자체 발전 설비를 설치하려는 수요가 늘어날 수 있다. 발전 설비와 에너지 운송 분야에 필요한 선박·기자재 수요가 확대될 가능성이 있다는 것이다.
업계에서는 LNG 운반선 발주 지연 위험과 미국 현지 조선소 사업 확대, 데이터센터 관련 에너지 설비 수요를 함께 살펴야 한다는 분석이 나온다. 미국 중간선거 결과가 한국 조선업에 일방적인 악재로 작용한다고 단정하기는 어렵다. 향후 미국의 LNG 수출 정책과 해군 조달 계획, 에너지 인프라 투자가 어떻게 전개되는지가 국내 조선업체들의 수주와 실적을 좌우할 전망이다.
