캘리포니아에서 모기를 통해 전파되는 웨스트나일 바이러스 감염이 5년 만에 가장 높은 수준으로 증가했다. 주 보건당국 집계에 따르면 2026년 11월 6일 기준 캘리포니아에서 확인된 감염자는 528명이며, 관련 사망자는 32명으로 집계됐다. 남부 캘리포니아, 특히 로스앤젤레스 카운티에 감염 사례가 집중되면서 주민들의 주의가 요구되고 있다.
캘리포니아 공중보건부 자료를 토대로 운영되는 주 웨스트나일 바이러스 감시 웹사이트에 따르면 감염자는 23개 카운티에서 확인됐다. 로스앤젤레스 카운티에서만 304명이 감염돼 주 전체 환자의 절반 이상을 차지했다. 오렌지카운티에서도 66명의 감염자가 보고됐다. 사망자는 로스앤젤레스 카운티 13명, 오렌지카운티 7명 등 총 9개 지역에서 발생했다.
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웨스트나일 바이러스는 주로 감염된 새의 피를 흡혈한 모기가 사람을 물면서 전파된다. 사람 사이에서 일상적인 접촉으로 직접 전염되는 질병은 아니다. 감염된 사람 대부분은 증상을 보이지 않지만, 일부는 발열과 두통, 근육통, 피로감 등을 경험할 수 있다.
문제는 일부 감염자가 중증으로 진행할 수 있다는 점이다. 바이러스가 신경계에 영향을 미치면 뇌염이나 수막염 등 심각한 합병증이 발생할 수 있으며, 고령자나 면역력이 약한 사람은 특히 주의해야 한다. 현재 웨스트나일 바이러스를 직접 제거하는 특효 치료제는 없어 증상에 따른 보조 치료가 이뤄진다.
올해 감염이 늘어난 배경에는 여름과 가을의 기온 및 강수 조건이 영향을 미친 것으로 분석된다. 캘리포니아 남부에서는 따뜻한 날씨와 비가 이어진 뒤 모기 개체 수가 증가했다. 일부 지역에서는 폭우로 빗물 배수시설에 살포된 모기 방제 약제가 씻겨 나가면서 모기 번식 환경이 확대됐다는 설명도 나왔다.
전문가들은 내년 기상 여건도 변수로 보고 있다. 엘니뇨가 강해질 경우 겨울철 강수량이 늘어날 수 있고, 이후 기온이 오르면 고인 물을 중심으로 모기 번식이 활발해질 가능성이 있다는 것이다. 다만 실제 감염 규모는 기온과 강수량뿐 아니라 조류와 모기 개체군의 변화 등 여러 요인에 따라 달라질 수 있다.
보건당국과 방역 전문가들은 집 주변 화분 받침, 반려동물 물그릇, 어린이 물놀이용품 등에 고인 물이 남지 않도록 정기적으로 비우고, 야외활동 때는 모기 기피제를 사용하라고 권고한다. 특히 해 질 무렵과 새벽에는 긴소매 옷과 긴 바지를 착용하는 것이 도움이 된다. 심한 두통이나 목 경직, 혼란, 근력 저하 등이 나타나면 의료기관에서 진료를 받아야 한다.
