미국이 홍역 퇴치국 지위를 잃을 가능성에 직면했다. 올해 미국 내 홍역 확진자가 5,100명을 넘어서면서 바이러스가 장기간 지역사회에서 전파됐는지를 확인하기 위한 국제 보건 당국의 검토가 진행되고 있다. 홍역 퇴치국 지위는 일정 기간 자국 내에서 지속적인 감염 전파가 발생하지 않았음을 인정받는 것으로, 이번 판단은 미국의 예방접종 정책과 공중보건 대응에도 영향을 줄 수 있다.
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질병통제예방센터(CDC)가 공개한 자료에 따르면 11월 5일 기준 미국에서는 2026년 들어 홍역 확진 사례 5,182건이 보고됐다. 47개 주와 워싱턴DC 등 여러 관할 지역에서 감염이 확인됐다. 이는 최근 수십 년 사이 가장 심각한 수준의 홍역 확산 가운데 하나다. AP통신은 미국에서 올해 홍역으로 8명이 사망했다고 보도했다.
범미보건기구(PAHO)와 국제 보건 전문가들은 미국과 멕시코에서 홍역 바이러스가 1년 이상 지속적으로 전파됐는지를 보여주는 유전적 증거를 검토하고 있다. 홍역 퇴치 상태를 유지하려면 해외에서 유입된 감염 사례가 발생하더라도 국내에서 장기간 전파가 이어지지 않아야 한다. 특정 바이러스 계통이 지속적으로 확산됐다는 사실이 확인되면 퇴치국 지위가 취소될 수 있다. 최종 판단은 국제 전문가들의 검토와 PAHO의 절차를 거쳐 발표될 예정이다.
홍역 확산의 주요 원인으로는 예방접종률 하락이 지목된다. 홍역은 전염성이 매우 강한 바이러스성 질환으로, 면역력이 없는 사람이 감염자와 접촉하면 쉽게 전파될 수 있다. 집단면역을 유지하려면 지역사회 예방접종률이 높은 수준을 유지해야 하지만, 미국의 어린이 예방접종률은 약 92%까지 낮아진 것으로 파악됐다. 홍역 확산을 막기 위해 필요한 약 95% 수준에 미치지 못한다는 지적이다.
멕시코에서도 올해 홍역 감염이 크게 늘었다. AP통신에 따르면 멕시코에서는 2만 건이 넘는 확진 사례와 50명 이상의 사망자가 보고됐으며, 사망자 상당수는 5세 미만 어린이였다. 국경을 넘나드는 인구 이동과 낮은 예방접종률이 맞물리면서 북미 지역의 감염 확산 우려가 커지고 있다.
CDC는 홍역 퇴치국 지위가 취소되더라도 기존의 감염 대응 체계가 즉시 달라지는 것은 아니라는 입장이다. 예방접종과 감염자 추적, 발병 지역 관리가 핵심 대응 수단으로 유지된다. 그러나 공중보건 전문가들은 예방접종에 대한 신뢰를 높이고 지역사회 접종률을 회복하는 정책이 더욱 적극적으로 추진돼야 한다고 강조한다.
이번 검토 결과는 미국의 공중보건 체계가 홍역과 같은 예방 가능한 감염병에 얼마나 효과적으로 대응하고 있는지를 평가하는 계기가 될 전망이다. 특히 어린이와 면역력이 약한 사람들을 보호하기 위해 지역사회 예방접종률을 높이는 노력이 중요해지고 있다.
